Usher - R&B-секс-символ "Я - мужская версия Мадонны", - утверждает Ашер. Впрочем, с таким самоуверенным заявлением, идущим наперекор древнему утверждению, что имя человека говорит за него (Usher переводится с английского как "швейцар"), в последнее время вряд ли можно поспорить. Usher Raymond родился 14 октября 1978 года в Чаттануге, штат Теннесси. Как и многие музыканты, свое детство он проводил в церковном хоре, увлекаясь госпелом и выступая на различных конкурсных мероприятиях. Первой серьезной победой Ашера можно считать Гран-при телевизионного конкурса юных талантов Star Search. Через год во время очередного смотра молодых дарований юному певцу предложили записать контракт с лейблом La Face Records. На тот момент ему было 14 лет! Его карьера сразу пошла в гору - запись для саундтрека Poetic Justice, синглы Call Me A Mack и Can U Get Wit It засветились в ритм-н-блюзовом чарте. А песенка Think Of You вызвала повышенный интерес поклонников и быстро превратилась в танцевальный хит. Лейбл La Face раскручивал Ашера, акцентируя внимание не столько на его музыке и вокале, сколько на смазливой мордашке. Ее щедро демонстрировали в видеоклипах, ее с успехом предъявили многомиллионной армии поклонников суперпопулярного телешоу Опры Уинфри; Ашер озвучил джингл для рекламного ролика Coca-Cola. Но милый мальчик начал превращаться в мужчину, и здесь он столкнулся с серьезными трудностями - а тут и мутация голоса не заставила себя ожидать. Чтобы справиться со всем этим, Ашеру пришлось проявить недюжинную энергию и рвение. Доказывая свою творческую состоятельность, он написал больше половины песен для нового альбома и сам участвовал в выборе продюсеров. Студийные сессии проходили под контролем Жермена Дюпри (Jermaine Dupri) и Babyface. Второй альбом исполнителя My Way вышел в 1997 году. С появлением в радиоэфире нового сингла You Make Me Wanna стало понятно, что в американском R&B зажглась новая звезда. Песне My Way, лидеру ритм-н-блюзового чарта в течение 8 недель, суждено было стать и первым поп-хитом номер один в карьере артиста. Новый имидж повзрослевшего Ашера, отлаженные танцевальные движения, продемонстрированные в клипах, а также первоклассное продюсирование Жермена Дюпри сделали свое дело. Альбом My Way вскоре стал дважды платиновым. Успех Мадонны и Уилла Смита на двух поприщах одновременно давно не давал Ашеру покоя. Но прежде чем всерьез взяться за кинокарьеру, он записался для саундтрека к фильму Kazaam с Шакилом О'Нилом (Shaquille O'Neal) и поучаствовал в звуковой дорожке к картине Soul Food. К этому времени в активе Ашера уже была небольшая роль, но пока только в дневном телесериале The Bold And The Beautiful ("Дерзкие и красивые"). А на большом экране он дебютировал в 1998 году в известном фильме ужасов The Faculty ("Факультет"). Через год парень снялся в новой картине Light It Up ("Зажигай, ребята"), мелодраме о жизни старших школьников. Со временем в его послужном списке появились еще две серьезных киноработы. Паузы между студийными сессиями заполнялись не только съемками, но и более или менее активными концертными турами. Представление о живых выступлениях артиста дает концертник 1999 года, озаглавленный просто Live. В конце 2000 года Ашер выпустил мини-диск All About U. Нового материала в запасниках накопилось еще на несколько записей, и уже в 2001 году вышел альбом 8701. (В названии зашифрована дата выхода в свет: 7 августа 2001 года. Есть и другие версии расшифровки этих цифр: прочтение справа налево даты 10.78 (октябрь 1978 года, дата рождения Ашера) и последние цифры двух важных годов в карьере самого певца: 1987, когда он впервые выступил на сцене, и 2001, когда был записан этот альбом.). Диск ознаменовал начало нового важного этапа в творческой биографии Ашера: из поп-идола, кумира тинэйджеров, он вырос в самостоятельную величину, настоящего большого артиста в стиле R&B. Это не ускользнуло от внимания профессионалов: два года подряд, в 2001-м и 2002-м, на церемонии вручения Grammy Ашер получал звание лучшего R&B-исполнителя среди мужчин с треками "U Remind Me" и "U Don't Have to Call". Суперпопулярность, достигнутая Ашером, разумеется, привлекала внимание прессы, вовсю обсуждавшей его личную жизнь. Повышенное внимание к певцу было связано еще и с тем, что у него начался роман с Розондой Томас, известной как Chilli из женского R&B-трио TLC. (Chilli также снялась в клипах U Remind Me и U Got It Bad.) Почти все утверждали, что эта связь Ашера с женщиной старше его на семь лет, у которой к тому же был ребенок от известной персоны (продюсера Далласа Остина), долго не продлится. Так оно и случилось. Очередного пополнения каталога дисков певца пришлось ждать несколько лет. Между тем дел у Ашера было невпроворот. Он основал собственный лейбл Us Records и занялся продюсированием начинающих артистов. В начале 2004 года вышел сингл Yeah! - продукт совместных усилий Ашера, Лил Джона (Lil Jon) и Ludacris, который можно с полной уверенностью назвать песней 2004 года. Этот привлекательный энергичный номер быстро превратился в клубный хит и стал фаворитом радиоэфира. К моменту появления в продаже нового студийного альбома Confessions трек Yeah! был зафиксирован уже во главе рейтинга Billboard. Туда же, на первую строчку поп-чарта, прямиком отправился и лонг-плей Confessions, успевший возглавить хит-парад Канады, рейтинг интернет-альбомов и R&B-чарт. Во главе Billboard 200 Confessions провел десять недель подряд и, ввиду отсутствия на горизонте релизов других мегазвезд, с его 4-миллионным тиражом до сих пор остается самым продаваемым альбомом 2004 года. Миллион копий альбома, проданных в первую же неделю, установили рекорд: это самый высокий показатель первой недели за всю историю американского ритм-н-блюза. В сентябре 2004-го исполнителя чествовали на вручении наград World Music Awards. Ашер получил целых три статуэтки: как лучший исполнитель в мировом масштабе, как лучший поп-исполнитель и как лучший ритм-н-блюзовый исполнитель. Несмотря на то, что прошло не так много времени после выхода альбома, новые релизы не заставили себя ждать. В октябре 2004 года Ашер выпустил еще одну версию альбома Confessions, включающую несколько треков, не вошедших в первое издание. Также на этом диске оказалась песня My Boo - дуэт с Alicia Keys. (Одно время ходили слухи о зарождающемся романе двух R&B-звезд, но это были не более чем сплетни. А сам Ашер за прошедшее время успел несколько раз поменять девушек, с которыми встречался; одной из самых заметных его спутниц была сама Наоми Кэмпбелл.) 2004 год оказался для Алишии таким же успешным, как и для Ашера, - она собрала немало наград за свой альбом The Diary Of Alicia Keys. Никто и не сомневался, что этот звездный дуэт обречен на успех. Так и произошло: песня My Boo, вышедшая также на сингле, возглавила хит-парад Billboard. Для того же Billboard певец стал бессменным фаворитом: в декабре 2004 года на Billboard Music Awards Ашер получил целых 11 наград. А в феврале следующего года ему достались три "Грэмми" и три награды Soul Train Awards, в том числе и за песню My Boo. За несколько недель до получения призов Ашер выпустил DVD со своими видеоклипами - Rhythm City: Caught Up Vol.1. После этого он объявил, что уделит больше внимания съемкам в кино. И кто знает, куда стремится этот находчивый, талантливый и обаятельный парень, но можно с уверенностью заявить, что любая гора подвинется, лишь стоит ему сказать "Yeah!".